Définition

Architecture d’une synapse

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Une synapse est une zone de contact fonctionnel entre deux cellules. Elle transforme un signal électrique en message chimique pour permettre la communication neuronale.

1. Le bouton présynaptique

Terminaison de l’axone, il contient des vésicules de neurotransmetteurs et des canaux calciques. L’arrivée d’un potentiel d’action ouvre ces canaux et déclenche l’exocytose des vésicules.

2. La fente synaptique

Espace extracellulaire de 20 à 40 nm. Les neurotransmetteurs y diffusent brièvement avant d’atteindre la membrane postsynaptique. Des enzymes y dégradent parfois les médiateurs pour éviter une stimulation prolongée.

3. La membrane postsynaptique

Elle porte les récepteurs spécifiques aux neurotransmetteurs libérés. L’activation de ces récepteurs ouvre des canaux ioniques ou déclenche des cascades intracellulaires, modifiant le potentiel de la cellule cible.

Synapses excitatrices vs inhibitrices

Les synapses glutamatergiques sont souvent excitatrices (dépolarisantes), tandis que les synapses GABAergiques sont inhibitrices (hyperpolarisantes). L’équilibre entre les deux maintient la stabilité du réseau neuronal.

Synapses chimiques et électriques

La majorité sont chimiques. Les synapses électriques, plus rares, utilisent des jonctions gap pour laisser passer directement les ions. Elles sont extrêmement rapides mais moins modulables.

À retenir

• Trois compartiments coordonnés : bouton présynaptique, fente, membrane postsynaptique.
• Spécificité élevée : chaque récepteur reconnaît un neurotransmetteur ou une famille.
• Flexibilité : la densité des récepteurs peut évoluer, préfigurant la plasticité.